Le Bateau du Départ

Le navire déploie quelque mille cinq cents mètres carrés de voiles sur trois mâts. Les pièces de charpente marine ont été préfabriquées en Normandie, au chantier naval de Saint-Vaast-la-Hougue, selon les règles de la charpenterie du XVIIIe siècle, puis acheminées et assemblées sur la plage de Ouidah. Le projet est porté par l'Agence Nationale de Promotion des Patrimoines et de Développement du Tourisme.

Il porte le nom de L'Aurore, l'un des navires ayant embarqué des captifs depuis cette côte. Plusieurs bâtiments français ont porté ce nom au fil du XVIIIe et du XIXe siècle, et les sources divergent sur celui que la réplique reproduit exactement. Nous préférons le dire plutôt que de trancher à leur place : ce qui est certain, c'est le type de navire et ce qu'il transportait.

L'intérêt du lieu n'est pas dans la prouesse technique. Il est dans l'entrepont. C'est là, dans un espace où l'on ne tient pas debout, que des femmes, des hommes et des enfants étaient couchés pour deux à trois mois de traversée. Un texte peut le décrire. Un corps qui entre dans cet espace le comprend autrement.

Le navire est la pièce maîtresse d'un ensemble plus vaste, le complexe de la Marina de Ouidah, qui doit réunir jardins du souvenir, esplanade et équipements culturels, et auquel se rattache le futur Musée International de la Mémoire et de l'Esclavage installé dans le Fort Portugais de Docomè.

Pour la diaspora, la géographie fait tout. La Route de l'Esclave mène de la Place aux Enchères à la Porte du Non-Retour. Le navire se tient juste après cette porte. Il occupe la place exacte de ce qui attendait les captifs de l'autre côté du seuil, et que le parcours mémoriel ne pouvait jusqu'ici que nommer.