Un même nom, deux lieux
Ils appartiennent au royaume du Bénin, au Nigeria. Si c'est ce qui vous amène ici, cette page vous oriente correctement, en trois minutes.
Royaume du Bénin
Benin City, État d'Edo, Nigeria
Un royaume ouest-africain du peuple edo, à son apogée du XVe au XIXe siècle. Sa cour royale commanditait les œuvres en laiton et en ivoire connues dans le monde entier sous le nom de bronzes du Bénin. La capitale du royaume, Benin City, existe toujours aujourd'hui, au Nigeria.
République du Bénin
Ouidah et Porto-Novo, Afrique de l'Ouest
Un pays distinct, à environ 300 kilomètres à l'ouest du Nigeria, anciennement nommé Dahomey jusqu'en 1975. Son propre port, Ouidah, fut au cœur d'une autre histoire : le royaume du Dahomey, et la traite transatlantique. Aucun bronze, aucun Oba, aucune cour edo.
En 1897, une expédition militaire britannique met à sac Benin City, capitale du royaume du Bénin, et pille son palais royal. Des milliers de plaques de laiton, de têtes en bronze et d'ivoires sculptés quittent le Nigeria pour entrer dans les musées occidentaux, en premier lieu le British Museum de Londres.
Ce royaume, cette ville et cette cour royale se trouvent au Nigeria. Ils n'ont jamais fait partie de la République du Bénin, le pays situé 300 kilomètres plus à l'ouest, qui a pris son nom actuel en 1975, en référence au golfe du Bénin, cette baie que les deux lieux bordent.
Si votre intérêt porte sur les bronzes du Bénin, le British Museum et la Commission nationale des musées et monuments du Nigeria détiennent le récit exact. Nous ne prétendrons pas parler au nom d'une histoire qui n'est pas la nôtre.
Si vous êtes encore là
Aucun bronze ici. Mais en 1892, les forces coloniales françaises pillent 26 trésors royaux dans les palais d'Abomey, capitale du royaume du Dahomey, dont le principal port était Ouidah. La France les restitue en novembre 2021, la plus grande restitution unique de patrimoine africain de l'histoire récente.
Un royaume différent, une autre traversée de l'océan. La même question que soulève le débat des bronzes du Bénin : ce que signifie, pour une nation, retrouver son histoire.
Les bronzes du Bénin viennent-ils de la République du Bénin ?
Non. Les bronzes du Bénin proviennent du royaume historique du Bénin, dont la capitale était Benin City, aujourd'hui dans l'État d'Edo, au Nigeria. Ils furent réalisés par des artisans edo pour la cour royale de l'Oba du Bénin. La République du Bénin, le pays qui inclut Ouidah, est une nation distincte, à environ 300 kilomètres plus à l'ouest.
Pourquoi le royaume du Bénin et la République du Bénin portent-ils le même nom ?
Cette région côtière est de longue date appelée le golfe du Bénin, un nom lié au royaume historique nigérian. En 1975, le pays alors nommé Dahomey a pris le nom de République du Bénin, en référence à ce golfe. Ce choix a créé un chevauchement de noms durable entre deux lieux distincts, sans continuité politique entre eux.
Où sont les bronzes du Bénin aujourd'hui, et que dit le débat sur leur restitution ?
La plupart furent emportés en 1897, lorsqu'une expédition militaire britannique a mis à sac Benin City et pillé le palais royal. Des milliers de bronzes, ivoires et plaques de laiton ont quitté le Nigeria pour des collections occidentales, dont les plus importantes sont aujourd'hui au British Museum et à l'Ethnologisches Museum de Berlin. Le Nigeria en a officiellement demandé la restitution, déjà engagée par plusieurs musées. Cette histoire appartient entièrement au Nigeria.
Que détient alors Ouidah, dans la République du Bénin ?
Une autre histoire, sur une autre côte. Ouidah fut le principal port du royaume du Dahomey, dont la capitale était Abomey, et l'un des principaux points de départ de la traite transatlantique. Sa propre histoire de restitution concerne 26 trésors royaux du Dahomey, pillés par les forces coloniales françaises en 1892 et restitués par la France en 2021.
J'ai cherché des hôtels ou des vols pour Benin City, est-ce ce que vous proposez ?
Non. Benin City se trouve au Nigeria, et nous n'avons aucune information sur les hôtels, les vols ou la logistique là-bas. After Vodundays opère à Ouidah, dans la République du Bénin, un pays entièrement différent.
Ouidah, République du Bénin : la Porte du Non-Retour, les trésors royaux du Dahomey, et le patrimoine Vodun vivant d'une ville qui n'a jamais cessé d'être un port entre les mondes.