La Basilique de l'Immaculée Conception

La construction commence en 1903 à l'initiative de Mgr Louis Dartois, premier vicaire apostolique du Dahomey, sous la direction de la Société des Missions Africaines. Elle s'achève six ans plus tard : la consécration a lieu le 9 mai 1909, devant près de quatre mille personnes. Le 9 novembre 1989, Jean-Paul II élève l'édifice au rang de basilique mineure.

Le choix du terrain n'avait rien de neutre. Élever un bâtiment de cette hauteur juste en face du sanctuaire de Dangbé relevait d'une intention, et il faut la nommer : dominer visuellement le cœur spirituel de la ville. Ce qui s'est passé ensuite est plus intéressant que l'intention. Les dignitaires du culte ont laissé faire. Un siècle plus tard, les deux se font toujours face, et aucun des deux n'a cédé.

Car les missionnaires sont arrivés avec des plans, pas avec des bras. À Ouidah, au tournant du XXe siècle, la quasi-totalité de la population était adepte du Vodun. Ce sont des Vodunsi qui ont extrait la terre, façonné et cuit les milliers de briques, monté les murs. Les maîtres charpentiers qui ont assemblé la voûte et la charpente en bois venaient de lignées traditionnelles de la ville. La mémoire locale rapporte aussi que les libations d'usage ont été faites avant de creuser les fondations, pour l'accord des divinités de la terre.

C'est ce qui rend cet édifice respecté de tous à Ouidah. Il appartient à l'histoire de la foi catholique, et il appartient tout autant à l'histoire du travail et de la tolérance des communautés Vodun. Les Agouda, revenus catholiques du Brésil au XIXe siècle, formaient le cœur de la première communauté paroissiale : la basilique est donc aussi un repère dans la lecture de la Ouidah brésilienne, aux côtés des maisons à balcons des quartiers Maro et Brésil.

Pendant les Vodun Days comme aux fêtes de la Nativité, fidèles catholiques et adeptes du Vodun se croisent sur la même place, sans que cela étonne personne. Ce n'est pas une curiosité pour visiteurs. C'est ainsi depuis plus d'un siècle.