L'Enclos Zomaï et son quartier

La rétention des captifs à Ouidah ne se faisait pas en un seul lieu. Les forts européens, français, anglais et portugais, disposaient de leurs propres cachots, et de grands marchands ou courtiers possédaient leurs enclos privés répartis dans la ville. L'Enclos Zomaï était l'un de ces barracons, tenu à l'écart des quartiers vivants.

Le nom décrit une réalité matérielle, pas une image. Les bâtiments étaient bâtis en terre battue et couverts de chaume, sans ouvertures. Y introduire une torche ou une lampe faisait courir un risque d'incendie majeur, et l'interdiction du feu était absolue. Mais l'obscurité servait aussi à autre chose : elle empêchait de repérer les lieux et d'organiser une révolte, elle effaçait la distinction du jour et de la nuit, et elle préparait les corps à l'obscurité des cales qui les attendait.

La tradition orale de Ouidah rapporte en outre que des captifs seraient parvenus à mettre le feu aux structures de détention, et que l'interdiction absolue de la flamme aurait été imposée après cet épisode. Ce récit est porté par la mémoire locale ; nous le rapportons comme tel, sans l'établir comme un fait d'archive.

Il faut ajouter une dimension que les récits étrangers ne voient pas. Dans la pensée Vodun, le feu est aussi la vie, le foyer, la chaleur des vivants. Un lieu déclaré zomaï, privé de feu, n'était pas seulement sombre : il était retranché de la communauté des vivants et de la protection des ancêtres. Le nom porte cette privation-là autant que l'autre.

Une précision géographique s'impose enfin, parce qu'elle est presque toujours fausse ailleurs. Le parcours mémoriel balisé de quatre kilomètres relie la Place aux Enchères à la Porte du Non-Retour en passant par l'Arbre de l'Oubli et Zoungbodji. Le quartier Zomaï, lui, se situe dans la ville, à l'écart de ce tracé. On le cite dans les récits mémoriels de Ouidah, il n'est pas une étape du sentier vers la mer.