Le Temple des Pythons, Dangbéxwé

Dangbé est le python royal. Les Xwéda l'ont apporté avec eux depuis le bassin d'Adja-Tado et en ont fait le Vodun de la matrice, celui de l'alliance et de la continuité de la vie. Il ne plie pas le fer par la force. Il enlace la vie pour qu'elle dure. Sa puissance tient dans l'alliance, pas dans l'effroi : il protège en accueillant, en tenant les lignées, en gardant la fraîcheur de la terre.

La tradition raconte qu'au temps des guerres subies par le peuple Xwéda, alors que l'armée ennemie traquait le souverain et ses guerriers, des pythons sortirent de la végétation et brouillèrent les pistes, sauvant le roi. Il fut alors décrété que le python ne serait plus jamais chassé, ni blessé, ni mangé, mais vénéré comme le père de la cité et l'allié du peuple Xwéda.

En 1727, sous le règne du roi Houfon, Sahé, devenue plus tard Savi, la capitale des Xwéda, tombe sous les armes du roi Agadja du Danxomè. Le peuple se replie sur Gléxwé, fondée par les Xwéda, qui deviendra Ouidah. Ce qui reste debout, c'est Dangbé. La divinité devient l'arche d'un peuple dispersé. C'est pourquoi ce sanctuaire n'est pas un décor : il est ce qui a survécu à la chute d'un royaume.

La charge du culte repose sur des lignées précises. Les Zossoungbo, qui ont installé le sanctuaire dans le quartier Agoli. Les Agbo Atakpaloko, dits Agbamou, à qui revient le gardiennat princier. Les Adjovi Akankotoglonou enfin, associés par une reconnaissance sans précédent. Leurs initiés portent au visage les scarifications rituelles dites « deux fois cinq », qui reprennent les motifs de la tête du python.

Jusqu'au milieu du XXe siècle, Dangbéxwé restait fermé à qui n'était pas dévot. Ce sont les Dangbesi, les femmes initiées au serpent, qui ont ouvert la porte. Elles seules pouvaient manipuler le python en public. L'une d'elles, la première, a posé l'animal sur les épaules d'un voyageur pour lui montrer qu'il ne mordait pas. Le tourisme de Ouidah n'a pas été imposé de l'extérieur. Il a commencé là, par un geste de transmission décidé par une femme du temple : Drè Dègbénou.

Tout ne se visite pas. Les rites nocturnes, les sorties des pythons dans la ville, les autels de consécration et le sanctuaire des reliques restent fermés aux non-initiés, et le resteront. Ce qui s'ouvre à vous, c'est la cour, l'arbre sacré, le bassin rituel et les pythons. Le sanctuaire a été rénové, mais il n'est pas devenu un musée. Qu'il fasse face à une basilique sans que ni l'un ni l'autre n'ait jamais cédé dit assez l'hospitalité qui est la marque de ce culte depuis l'origine.

Protocole de visite

• Chaussures retirées à l'entrée de l'enceinte sacrée de l'autel central.
• Tenue correcte exigée.
• Photographie autorisée dans la cour et avec les pythons présentés par le guide officiel. Interdite à l'intérieur des pièces d'initiation.
• Une offrande d'usage, boisson forte ou noix de cola, accompagne la bénédiction accordée par le gardien ou le prêtre présent.
• Selon la règle traditionnelle, le sanctuaire restreint n'est pas accessible aux femmes pendant leurs règles.